Сиваш (или Гнилое море), традиционно называемый озером, по происхож-дению является мелководным заливом Азовского моря, соединённым с ним узким Генический пролив шириной 150-200 м. От моря Сиваш отделяет узкая 110-километровая аккумулятивная коса – Арабатская стрелка, ширина которой изменяется от 300 м до 7,5 км.

Общая характеристика.

Фактически Сиваш является огромным испарителем, куда вода поступает через Генический пролив во многой степени благодаря нагонным, восточным ветрам, имеющим значительно большую повторяемость, чем сгонные.

Конфигурация Сиваша является довольно сложной и вместе с тем непостоянной. Этому способствуют малые глубины и сгонно-нагонные явления, вследствие которых значительные площади то покрываются водой, то высыхают. Берега Сиваша преимущественно низкие и пологие, но встречаются и обрывистые участки высотой до 3 м и более.

Гидрологический режим.

Объём воды (фактически рассола) залива Сиваш по приблизительным подсчётам составляет около 1 км³. Приходными составляющими водного баланса Сиваша являются поступления воды через Генические проливы, речной сток, атмосферные осадки, подземные воды, а также сбросовые воды из мелиоративных систем Крыма. Вместе с тем детальные исследования подтверждают, что фильтрация вод Азовского моря через песчано-ракушечные отложения Арабатской стрелки является ничтожно малой.

Карта-схема Залива Сиваш и крупнейших озёр Крыма.

Основное количество воды и солей поступает в Сиваш из Азовского моря. Разность в объёмах воды, поступающей в залив и сгоняемой ветром, составляет приблизительно около 1,2 км³. Учитывая солёность воды в близлежащей части Азовского моря, рассчитано ежегодное поступление солей, оцениваемое в 12-14 млн. тонн.

Основной расходной составляющей водного баланса Гнилого моря является испарение. Учитывая, что его показатель стремится к 1000 мм, то ежегодный объём испарения превышает весь объём озера.

Климатические особенности.

Климат залива Сиваш и прилегающих территорий умеренно континентальный с жарким длительным сухим летом и относительно короткой зимой с нестойким снежным покровом, достигающим 5-10 см. Средняя температура июля составляет +24°С (при максимальной – до +40°С), а зимняя (января) – всего –3°С (минимальная может достигать –34°С). Количество осадков здесь незначительное и является едва ли не минимальным в Украине – около 260 мм в год. Для региона характерны длительные засухи, сопровождающиеся суховеями.

Участки залива.

По морфометрическим и гидрохимическим особенностям Гнилое море принято подразделять на Восточный, Центральный и Западный Сиваши, разделённые рукотворными дамбами. Восточный Сиваш является наибольшим и расположен между Арабатской стрелкой на востоке и Биюк-Найманской дамбой на западе. В природном плане это наиболее разнообразный участок залива и сравнительно слабо изменённый хозяйственной деятельностью человека. Едва ли не единственное исключение – поступление значительного количества дренажных вод из окрестных мелиоративных систем. Хотя их солёность является более высокой, чем в Северо-Крымском канале, но значительно уступает солёности озера, благодаря чему солёность Восточного Сиваша в последние десятилетия существенно уменьшилась.

Центральный Сиваш (площадь – 323 км²) отделённый от других частей озера Биюк-Найманской (на востоке) и Кугаранской (на западе) дамбами. Управление затворами, установленными на Биюк-Найманской дамбе, способствует дополнительному поступлению воды в Центральный Сиваш при нагонных ветрах с востока.

Западный Сиваш (площадь – 43 км²) тяготеет к Перекопскому перешейку. От остального залива он отгорожен Кугаранской дамбой, принадлежащей Крымскому содовому заводу, расположенному на окраине г. Красноперекопска. В северной части Кугаранской дамбы находится насосная станция, оборудованная шестью небольшими насосами, пополняющими Западный Сиваш водой. Благодаря этому уровень воды в Западном Сиваше на 0,5-1 м выше, чем в Центральном. Характерной хорошо заметной особенностью этого участка Сиваша является красноватый оттенок воды.

Благодаря искусственному подъёму воды размеры Центрального и Западного Сиваша со временем увеличились, что облегчило забор рассола для промышленных нужд. Если бы такой подъём не осуществлялся, то значительные площади Сиваша представляли бы собой высохшие участки.

Минерализация залива.

В природных условиях минерализация воды в Сиваше была очень высокой – до 200‰. При нынешних условиях, после длительного воздействия хозяйственной деятельности, выразившейся в значительном поступлении воды из Северо-Крымского канала минерализация уменьшилась в несколько раз – прежде всего в Восточном и Центральном Сиваше. Объём сбросовых вод (приблизительно 200 млн. м³) является близким к количеству выпадающих здесь атмосферных осадков и объёму речного стока.

Вследствие уменьшения минерализации воды, в озере состоялись довольно заметные изменения в флористическом комплексе. В частности, довольно большие площади в Восточном Сиваше начали занимать камышовые заросли.

Природные особенности.

Важной особенностью Сиваша является ценность и уникальность его природных ландшафтов, богатство растительного и животного мира, в котором присутствуют эндемические и краснокнижные виды, охрана которых была начата еще в 1920-х годах.

Своей ценностью отмечается орнитофауна залива Сиваш. В частности, здесь встречаются такие редчайшие виды, как розовый пеликан, колпица (косарь), коровайка и другие. Среди представителей ихтиофауны промышленное значение в Сивашах имеют интродуцированный в Азовское море с Далекого Востока пиленгас, а также традиционные камбала и бычки.

Перекопские озёра.

Наибольшей по размерам природными водоёмами Крыма является группа Перекопских озёр, общая площадь которых составляет 115-120 км². Среди них своими размерами выделяются пять озёр – Айгульское (площадь – 37,5 км²), Красное (23,4 км²), Кирлеуцкое (20,8 км²), Кияцкое (12,5 км²) и Старое (12,2 км²). Несколько уступают им по размерам озёра Янгул, Круглое, Чайка и Пасурман. Несмотря на довольно значительную площадь, все Перекопские озёра (по происхождению лагунного типа, когда-то бывшие частью Сиваша) являются очень мелкими – наибольшая их глубина крайне редко превышает 1 м.

В природных условиях уровень воды Перекопских озёр является значительно ниже уровня моря и полностью зависит от погодных условий. Превосходящие глубины изменяются от 0,7-1,0 м весной до 0,3-0,5 м осенью, а в засушливые годы озёра значительно высыхали, уменьшаясь в несколько раз.

Ещё одна природная особенность Перекопских озер – очень высокая минерализация, достигающая 200-240‰, благодаря чему озёра издавна использовались для добычи соли. Среди солей (образующих здесь на дне озёр 10-15-метровые соленосные пласты) преобладает хлористые натрий и магний.

Хозяйственное использование Перекопских озёр.

Наибольшие изменения в результате хозяйственной деятельности испытали озёра Старое и Красное, использующиеся для технологических нужд, соответственно, Перекопского бромного и Крымского содового заводов. Озеро Старое, разделенное дамбой на несколько большую северо-восточную и меньшую юго-западную части. Насыщенная солью вода северо-восточной части озера (имеющая красноватый оттенок) служит сырьевой базой бромного завода. Сброс сточных вод осуществляется в юго-западную часть, уровень которой является несколько более высоким. В небольших объёмах загрязненная вода попадает и в северо-восточную часть озера.

Разделено дамбой и значительно большее по размерам озеро Красное. Северная часть является отстойником содового завода, и вода здесь окрашена в преимущественно белый цвет. Это обусловлено тем, что эта часть озера заполнена слаборастворимой солью – хлористым кальцием и уровень воды (и пласта соли) здесь более высокий по сравнению с южной частью озера, являющейся сравнительно чистой. Для снижения уровня в этой части озера, повышающегося вследствие поступления дренажных вод из Северо-Крымского канала, а также фильтрации из отстойника, осуществляется откачка воды в Каркинитский залив Чёрного моря.

Дамба разделяет и Кияцкое озеро. Относительно недавно его небольшая часть у Северо-Крымского канала была опреснена и преобразована в богатый рыбой водоём. Но подъём воды в другой части озера привёл к переливанию её через дамбу и новому росту солёности. Для борьбы с этим явлением, ставшим нежелательным (учитывая подтопление близлежащих сёл), вода из Кияцкого озера частично откачивается. Наименьшие изменения в результате хозяйственной деятельности претерпели Кирлеуцкое и Айгульское озёра. При этом их минерализация вследствие поступления дренажных вод существенным образом снизилась и в озёрах стала постоянно появляться рыба.

Озёра Западного Крыма.

Кроме Перекопских озёр, в Крыму расположено ещё довольно много природных водоёмов, иногда формирующих отдельные группы. К такой группе относятся и Евпаторийские озера, включая наибольшее озеро Крыма – Сасык, площадью в 75,3 км². Вода в озере имеет очень высокую минерализацию, доходящую до 100-150‰. Глубины воды в озере очень малы и практически не превышают 0,5-1,0 м. Дно обычно покрыто коркой соли, ниже которой расположен многометровый пласт взвешенного ила (чёрного в приповерхностной части и серого по мере продвижения на глубину). Уровень воды (точнее рассола) в озере обычно на 0,6-0,8 м ниже уровня моря. Озеро Сасык, как и множество других, испытало значительные изменения вследствие хозяйственной деятельности человека. Угроза потери природных качеств всего озера обусловили отделение его северной части и последующее значительное опреснение.

К юго-востоку от озера Сасык находится очень солёное Сакское озеро (площадь – 9,7 км²). Покрывающий дно взвешенный ил (грязь), имеет лечебные свойства, и издавна использовался в бальнеологии. Но и в этом случае пришлось разделить озеро на несколько частей, оградив от города Саки северную прибрежную полосу озера. Благодаря осуществлённым мероприятиям удается использовать озеро для лечебных целей и как сырьевую базу Сакского химического завода. Вместе с тем остается угроза перелива через дамбы в случае ливня или резкого возрастания притока воды из водосбора.

Среди Евпаторийских озёр немаловажную роль играет сравнительно малое по площади Большое Мойнацкое озеро, природные ресурсы которого используются в лечебных целях. К северо-востоку от Евпаторийских озёр расположен ещё один крупный водоём – озеро Донузлав,. являющееся глубочайшим (до 30 м) в Крыму. Ныне озеро соединяется искусственным проливом с морем, а его акватория используется военно-морскими силами Украины.

Озёра Керченского полуострова.

Из других крымских озёр выделяются природные водоёмы, расположенные на Керченском полуострове. Вблизи города Щёлкино находится Акташское озеро, которое при строительстве здесь Крымской АЕС планировалось использовать в качестве водоёма-охладителя. От строительства АЭС давно отказались, и в настоящее время уровень воды в озере в значительной мере зависит от количества атмосферных осадков.

На севере Керченского полуострова неподалёку от Азовского моря в малоосвоенном районе находится Чокракское озеро. В небольших количествах чокракские донные грязи  добывают и развозят по лечебным учреждениям. К довольно крупным природным водоёмам полуострова относятся Тобечицкое и Узунларское озера, расположенные к югу и юго-западу от города Керчи.